Le liège résulte de la régénération naturelle des tissus du chêne-liège, ce qui permet de l'exploiter durablement et à long terme, tous les 9 ans, pour l'utiliser dans divers secteurs industriels.
Le chêne-liège (Quercus suber L.) est un arbre d'une grande longévité (250-350 ans) recouvert d'un tissu végétal composé de centaines de millions de cellules, rempli d'un gaz similaire à l'air et dont les parois cellulaires sont constituées principalement de polymères tels que la subérine (39,4% ± 1,7), la lignine (24,0% ± 0,8) et les polysaccharides (19,9% ± 2,6) avec d'autres composés extractifs tels que les céroïdes, les composés phénoliques (14,2% ± 1,1) et les cendres (1,2% ± 0,2) (Fortes et al., 2006). Le liège possède des propriétés d'imperméabilité, de longévité, d'élasticité et de compressibilité. Ces caractéristiques font du liège, un matériau naturel 100%, un matériau adapté à la production de bouchons naturels aux propriétés uniques et inégalées pour la conservation et l'amélioration des vins conditionnés en bouteilles (APCOR, 2015).
Le liège résulte de la régénération naturelle des tissus du chêne-liège, ce qui permet de l'exploiter de manière durable et pendant une longue période, tous les neuf ans, pour l'utiliser dans divers secteurs industriels, tels que l'industrie des bouchons de liège, la construction, le textile, les transports et la mode, entre autres. Parmi la vaste gamme de produits, le plus visible et le plus rentable est le bouchon de liège naturel utilisé pour fermer les bouteilles de vin, qui représente environ 15% du poids de la production totale de liège et, à son tour, environ 2/3 des recettes du marché (Mazzoleni et al., 2004). Outre son importance nationale, l'extraction du liège génère des revenus et des emplois importants au niveau local et régional dans les régions désertées de l'intérieur du pays, et constitue donc un facteur socio-économique important.
Le Portugal possède environ 50% de la valeur mondiale de la production de liège (APCOR, 2011) et les produits du liège sont l'une des exportations les plus précieuses du pays, avec une part d'environ 2,2% du produit intérieur brut. Outre leur importance socio-économique, les forêts de chêne-liège jouent également un rôle écologique décisif dans la lutte contre la désertification et le maintien de la biodiversité (Fortes et al., 2004).
Compte tenu des preuves incroyables du potentiel et de l'applicabilité du liège et des avantages du chêne-liège pour les écosystèmes qui lui sont associés, le chêne-liège est une espèce forestière protégée par la législation portugaise. Sa valeur environnementale commence à être reconnue au niveau international, c'est pourquoi les forêts de chêne-liège du monde entier, et en particulier du Portugal, font l'objet d'une série d'initiatives et d'activités visant à les protéger et à garantir une exploitation contrôlée dans une optique de durabilité.
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